火星上的甲烷已經消失了?十幾年前，科學家首次在這顆紅色行星的大氣層中發現了這種氣體的蹤跡，后者是地球生命存在的一個關鍵信號。然而如今，研究人員報告說一顆歐洲衛星并沒有在火星上發現一縷甲烷。這一發現讓科學家的夢想變得更加復雜——他們曾推測，火星微生物可能正在地下噴發著這種氣體。

　　2004年火星快車軌道飛行器首次在火星大氣中探測到甲烷的存在。但一些科學家認為軌道飛行器上的儀器不夠敏感，因此探測到的甲烷數值不夠可靠。10年后，美國宇航局的“好奇”號火星車在其位于蓋爾環形山的基地附近發現了一個7ppb(十億分之一)的甲烷峰值，并持續了幾個月的時間，并在之后又發現了一個微小的甲烷季節循環，這種氣體的含量在北半球夏末達到了0.7ppb的峰值。

　　2016年抵達火星的歐洲空間局的微量氣體軌道飛行器(TGO)也于今年開始掃描大氣中的甲烷。TGO上裝載的兩個分光計——比利時的NOMAD和俄羅斯的ACS——被設計用來探測極低濃度的甲烷。該研究小組的初步結果顯示，在低至每分鐘50萬億分之一(ppt)的水平仍然沒有發現甲烷，而觀測幾乎一路下降到火星表面。負責“好奇”號火星車上甲烷探測儀器運行的加利福尼亞州帕薩迪納市噴氣推進實驗室行星科學家Chris Webster表示這個結果令人吃驚，他預計TGO會接收到至少0.2ppb的甲烷信號。但Webster仍然樂觀——他的團隊花了6個月才探測到甲烷峰值，花了數年才確認甲烷循環的季節性背景。“我相信，隨著時間的推移，這兩個數據集將會保持一致。”

　　火星被認為是太陽系中最有可能存在地外生命的行星。目前，有關火星甲烷的謎團正在進一步加深。TGO將持續運行到2022年，這使它足夠觀測至少兩個火星年。其間，它的數據將更加精確，同時檢測極限也會下降。也許那時，科學家就會知道火星上微生物正在噴涌甲烷的夢想是否已經破滅。

　　TGO是火星快車項目的一部分，該項目是ESA與俄羅斯航天局的合作項目。TGO于2016年3月發射升空，當年10月到達火星軌道。這是第一個專門用來研究火星氣體的飛行器，火星氣體在這顆行星寒冷而干燥的大氣中所占比例不到1%，其中包括甲烷、水蒸氣和臭氧。

　　“好奇號”火星車搭載的科學儀器，包括桅桿相機，火星手持透鏡成像儀，火星降落成像儀，火星樣本分析儀，化學與礦物學分析儀，化學與攝像機儀器，阿爾法粒子X射線分光計，中子反照率動態探測器，輻射評估探測器，火星車環境檢測站等。其中，激光誘導擊穿光譜儀，阿爾法粒子X射線分光計和由質譜儀、氣相色譜儀和激光光譜儀組成的火星樣品分析系統(SAM)主要負責火星環境的檢測與分析工作。